Το SOFIA είναι το νέο Στρατοσφαιρικό Παρατηρητήριο Αστρονομίας Υπερύθρου της NASA και είναι το μεγαλύτερο τέτοιου είδους τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα. Ουσιαστικά το SOFIA είναι ένα Μπόινγκ 747SP, κατάλληλα τροποποιημένο για να μεταφέρει το τηλεσκόπιο των 2,5 μέτρων στη στρατόσφαιρα, από όπου και θα παρατηρεί ένα σύμπαν που είναι αόρατο από τα τηλεσκόπια εδάφους.
Το SOFIA θα φιλοξενεί διαφόρων ειδικοτήτων επιστήμονες, μηχανικούς υπολογιστών, μεταπτυχιακούς φοιτητές και εκπαιδευτικούς σε ολονύκτιες αποστολές. Ο λόγος που επιλέχθηκε ένα τέτοιο τηλεσκόπιο να παρατηρεί από τη στρατόσφαιρα, είναι ότι στις κατώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας οι υδρατμοί που υπάρχουν εμποδίζουν την παρατήρηση στην περιοχή του υπερύθρου, καθώς απορροφούν όλη την υπέρυθρη ακτινοβολία που φτάνει από τα βάθη του σύμπαντος στη ΓΗ.
Επίσης, είναι πιο προσιτό, από πλευράς χειρισμού, σε σχέση με ένα τηλεσκόπιο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη και τούτο διότι σε καθημερινή βάση επιστήμονες και τεχνικοί θα έχουν πρόσβαση σε αυτό. Ακόμη παραπέρα, έτσι είναι δυνατή η συντήρηση του, καθώς και η ανανέωση του εξοπλισμού του με συσκευές νέας γενιάς. Ενώ για να επιτυγχάνεται ακριβής σκόπευση έχουν αναπτυχθεί κατάλληλες μέθοδοι που εξασφαλίζουν την ποιότητα της παρατήρησης.
Η όλη προσπάθεια έχει αναληφθεί από κοινού από τη NASA και το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο DLR, ενώ οι πρώτες ερευνητικές αποστολές ξεκίνησαν το 2004.
