Δεν είναι λίγες οι φορές που οι περισσότεροι από εμάς έχουμε υποστηρίξει ή και εκφράσει απόψεις που δεν ανήκουν σε εμάς αλλά στον κοινωνικό μας περίγυρο. Άλλες φορές μπορεί να τις πιστεύουμε πραγματικά και άλλες όχι. Ποιοι μπορεί να είναι όμως οι παράγοντες που «αναγκάζουν» έναν άνθρωπο να εκφράσει μια κοινή γνώμη ως δική του ακόμα και αν δεν συμφωνεί με αυτή;
Σύμφωνα με τον ψυχολόγο John Turner, το γεγονός αυτό οφείλεται στην «κοινωνική επιρροή», δηλαδή τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι επηρεάζουν τις απόψεις, στάσεις και συμπεριφορές των άλλων ανθρώπων. Οι άνθρωποι για να μπορέσουν να συμβιώσουν και να συνυπάρξουν πρέπει να δημιουργήσουν ένα σύνολο άτυπων κοινωνικών κανόνων που εξαρτάται και επηρεάζεται από τους άλλους, έτσι ώστε να μην τους ενοχλεί, να μην τους επηρεάζει και να μπορούν να συμβιώνουν αρμονικά.
Αυτό όμως, πολλές φορές, έχει σαν αποτέλεσμα οι άνθρωποι να «χάνουν» την προσωπικότητά τους και να εκφράζουν απόψεις, να στηρίζουν συμπεριφορές που στην πραγματικότητα δεν τους αντιπροσωπεύουν μόνο και μόνο για να μη διαφέρουν από το κοινωνικό σύνολο, γνωστή και ως «κοινωνική συμμόρφωση». Το άτομο αλλάζει τη γνώμη του ή ακόμα και τη συμπεριφορά του αρκεί να έρθει σε πλήρη ταύτιση με την πλειοψηφία είτε για να ευχαριστήσει τους άλλους είτε για να θεωρείται ότι δρα σωστά με γνώμονα πάντα το σύνολο κοινωνικών κανόνων.
Φαινόμενα κοινωνικής συμμόρφωσης συναντάμε κυρίως όταν το άτομο δεν είναι σίγουρο για την άποψη του είτε γιατί δε γνωρίζει καλά ή δεν έχει εμπειρία στο θέμα είτε από ανασφάλεια και φόβο για αυτό που πιστεύει και αν αυτό θα είναι κοινωνικά αποδεκτό. Ούτως ή άλλως στις περισσότερες περιπτώσεις ένα άτομο προτιμά να ανήκει στην πλειοψηφία και να είναι σύμφωνο με τη γνώμη των πολλών παρά να κάνει τη διαφορά, κάτι που συχνά αποτελεί αντικείμενο σχολιασμού.
Διάφορα πειράματα απέδειξαν πως ένα άτομο αντιδρά εντελώς διαφορετικά όταν είναι μόνο του απ’ ότι αν βρίσκεται σε μια ομάδα. Η συμπεριφορά του επηρεάζεται άμεσα ή έμμεσα από τη στάση των άλλων και αυτό ακριβώς είναι η κοινωνική επιρροή. Συνήθως τέτοια επιρροή πρέπει να ασκούν οι αρχηγοί μιας ομάδας, ο διευθυντής μιας εταιρείας ή ο ηγέτης ενός κράτους ώστε να κάνουν τους άλλους να τους ακολουθούν υιοθετώντας τον ίδιο τρόπο σκέψης και συμπεριφοράς χωρίς να τους ασκείται καμιά μορφή πίεσης.