26 Μαΐου 2018. Η Άστον Βίλα ηττάται από την Φούλαμ στον τελικό των Playoffs της Τσάμπιονσιπ και χάνει το εισιτήριο για την Πρέμιερ Λιγκ. 27 Μαΐου 2019, 366 ημέρες μετά, οι “Χωριάτες” επέστρεψαν δριμύτεροι, νίκησαν την Ντέρμπι και εξασφάλισαν την άνοδο τους στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.
Μετά την Γουέστ Χαμ τις σεζόν 2004 και 2005, η Άστον Βίλα κατάφερε να γίνει η πρώτη ομάδα εδώ και 15 χρόνια η οποία φτάνει σε back-to-back τελικούς των Playoffs της Τσάμπιονσιπ. Φέτος όμως, η κατάληξη ήταν διαφορετική. Οι “Χωριάτες” κατάφεραν να πάρουν αυτό που τους στέρησε πέρυσι ο Τόμας Κέρνεϊ, δηλαδή να κατοχυρώσουν μια θέση στην Πρέμιερ Λιγκ της ερχόμενης σεζόν.
Ένα γκολ του Μάρκους Ράσφορντ στη νίκη της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επί της Άστον Βίλα στις 16 Απριλίου του 2016 αποδεικνύεται αρκετό για να ρίξει την ομάδα του Μπέρμιγχαμ στην δεύτερη εθνική. Από τότε έχουν περάσει τρία χρόνια. Για την ακρίβεια 1156 ημέρες. Τόσες είναι αυτές, όπου η Άστον Βίλα απείχε από την Πρέμιερ Λιγκ…Πλέον το ρολόι έχει αρχίσει να μετράει αντίστροφα για την επιστροφή της στην μεγαλύτερη κατηγορία του Αγγλικού ποδοσφαίρου.
Ας περάσουμε λοιπόν στο…κυρίως πιάτο, το οποίο δεν θα μπορούσε να είναι άλλο από τον τελικό των Playoffs της Τσάμπιονσιπ για φέτος. Άστον Βίλα εναντίον Ντέρμπι Κάουντι. Ντιν Σμιθ εναντίον Φρανκ Λάμπαρντ. Τζακ Γκρίλις εναντίον Ρίτσαρντ Κίο. Το κίνητρο; Μεγαλύτερο από ποτέ. Δεν είναι μόνο το εισιτήριο για την Πρέμιερ Λιγκ αλλά και το μίνιμουμ ποσό των 170 εκατομμυρίων λιρών στον νικητή. Το ποσό αυτό ξεπερνάει το αντίστοιχο που λαμβάνει ο νικητής της Πρέμιερ Λιγκ, του Κυπέλλου Αγγλίας και του Τσάμπιονς Λιγκ…μαζί. Άλλωστε, ο τελικός των Playoffs της Τσάμπιονσιπ δεν έχει άδικα χαρακτηριστεί ως το ακριβότερο παιχνίδι στην ιστορία των σπορ.
Δευτέρα 27 Μαΐου και ώρα Ελλάδος 17:00. 85.826 άνθρωποι που βρίσκονται στο Γουέμπλει του Λονδίνου, μαζί με εκατομμύρια ακόμα που ετοιμάζονται να παρακολουθήσουν το ματς περιμένουν το σφύριγμα του Πολ Τίρνεϊ που θα δώσει την έναρξη του αγώνα. Από την στιγμή που μαθεύτηκε το ζευγάρι του τελικού, η Άστον Βίλα είχε τον τίτλο του φαβορί και δεν φρόντισε να αργήσει να μας το αποδείξει στο γήπεδο. Οι “Χωριάτες” μπήκαν δυνατά στο ματς και κυριάρχησαν σχεδόν από από τα πρώτα λεπτά. Αντίθετα, τα “Κριάρια” έδειξαν από την αρχή τις διαθέσεις τους και έμειναν από νωρίς σταθεροί στο αμυντικό πλάνο του Φρανκ Λάμπαρντ. Όλα έδειχναν πως το πρώτο ημίχρονο θα κυλήσει ομαλά και οι δύο ομάδες θα πάνε στην ανάπαυλα χωρίς σκορ. Στο 44′ όμως έπειτα από σέντρα του Ελμοχαμαντί, ο Ελ Γκάζι προλαβαίνει να πάρει την κεφαλιά πριν τον Μπογκλ, να στείλει την μπάλα στα δίχτυα και να βάλει την Άστον Βίλα μπροστά στο σκορ.
Η Ντέρμπι Κάουντι ξεκίνησε καλύτερα το δεύτερο ημίχρονο, ανέβασε ρυθμούς, πίεσε και πήρε μέτρα στον αγωνιστικό χώρο. Δεν μπόρεσε να μετουσιώσει την υπεροχή της στο πρώτο τέταρτο του δευτέρου ημιχρόνου σε κάτι καρποφόρο και δυστυχώς για αυτούς ίσχυσε ο νόμος του ποδοσφαίρου. Στο 59′ ο Ελ Γκάζι κάνει ένα σουτ το οποίο κοντράρει στον Μπογκλ, η μπάλα παίρνει τρομερό ύψος και ο Ρόος, τερματοφύλακας της Ντέρμπι, κάνει ένα επικό λάθος. Δεν υπολογίζει σωστά, χάνει στον αέρα από τον ΜακΓκιν και δεν δίνει μόνο στην Άστον Βίλα το δεύτερο της γκολ, αλλά και ισχυρό προβάδισμα ανόδου.
Πλέον η Ντέρμπι βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο. Η Άστον Βίλα κάθεται πίσω και της αφήνει την μπάλα. Τα “Κριάρια” πιέζουν και έχουν μόνιμα την κατοχή στα πόδια τους. Ο Φρανκ Λάμπαρντ καλείται να πάρει αποφάσεις από τον πάγκο της Ντέρμπι. Ξεμένει από χρόνο, επιβάλλεται να πάρει τα ρίσκα του και αυτό πράττει. Σε διάστημα 10 λεπτών χρησιμοποιεί όλες τις αλλαγές του. Περνάει τρεις επιθετικούς στο παιχνίδι (Μάριοτ στο 63′, Βάγκχορν στο 69′ και Γιόζεφζοουν στο 73′), κλείνει την Βίλα στην εστία της και κάθεται σε…αναμένα κάρβουνα. Στο 81′ ο Γιόζεφζοουν πασάρει στον Μάριοτ μέσα στην περιοχή, ο οποίος κοντρολάρει και εκτελεί υποδειγματικά στην αριστερή γωνία του Στιρ για το 2-1 (η μπάλα ακουμπάει ελάχιστα στον Βάγκχορν, το γκολ χρεώνεται σε αυτόν). Έτσι, οι δύο από τις τρεις αλλαγές του Φρανκ Λάμπαρντ έβαλαν ξανά την Ντέρμπι στον αγώνα και έδωσαν σφυγμό σε συμπαίκτες και οπαδούς.
Στα εναπομείναντα λεπτά η Ντέρμπι πάλεψε, το κυνήγησε αλλά δεν κατάφερε κάτι ως το 90′. Τα 7 λεπτά των καθυστερήσεων έδωσαν άλλον αέρα και ελπίδες στα “Κριάρια”. Κλεισμένη στην περιοχή της για το τελευταίο κομμάτι του αγώνα, η Άστον Βίλα τα πήγε περίφημα, δεν επέτρεψε στην Ντέρμπι να δημιουργήσει άλλες ευκαιρίες. Το τελικό σφύριγμα βρήκε τους “Χωριάτες”, παίκτες και οπαδούς, να πανηγυρίζουν ξέφρενα όντας στους επτά ουρανούς, αφού είχαν πλέον το εισιτήριο της ανόδου στα χέρια τους.
Ο Τζακ Γκρίλις είναι ο μόνος επιζών από το ρόστερ των “Χωριατών” την τελευταία φορά που αγωνίστηκαν στην Πρέμιερ Λιγκ. Τότε ήταν μόνιμα αναπληρωματικός έχοντας ελάχιστη συμμετοχή στην πολύ κακή πορεία που είχε πραγματοποιήσει η Άστον Βίλα το 2016, μαζεύοντας συνολικά μόλις 17 βαθμούς.
Τρία χρόνια αργότερα, είναι αρχηγός της ομάδας που υποστηρίζει από μικρό παιδί και συνέβαλε τα μέγιστα στην επιστροφή της στην Πρέμιερ Λιγκ. Από πέρυσι το καλοκαίρι είχε ήδη τραβήξει τα φώτα των σκάουτερ της Τότεναμ, με την Γουεστ Χαμ να μπαίνει δυνατά από φέτος στην διεκδίκηση του. Ο 23χρονος Άγγλος μετά τον τελικό δήλωσε πως “Πίστευα ότι είχα φύγει. 10 μήνες αργότερα είμαι ακόμα εδώ. Έχω οδηγήσει την ομάδα που αγαπώ από μικρό παιδί πίσω στην Πρέμιερ Λιγκ ως αρχηγός – Εκπληκτική χρονιά”.
Πλέον, η Άστον Βίλα σκέφτεται πως θα πραγματοποιήσει την καλοκαιρινή της ενίσχυση με τα χρήματα που αποκόμισε από την άνοδο της. Όπως προείπαμε, το ποσό που θα λάβει θα είναι το λιγότερο 170 εκατομμύρια. Κάθε ομάδα που ανεβαίνει από την Τσάμπιονσιπ στην Πρέμιερ Λιγκ έχει στην διάθεση της από την Ομοσπονδία της Αγγλίας ανάλογα υπέρογκα ποσά με στόχο την τρομερή ενδυνάμωση του ρόστερ της, καθώς το χάσμα μεταξύ των δύο κορυφαίων κατηγοριών της Αγγλίας είναι τεράστιο.
Μετά τις Νόριτς και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, η Άστον Βίλα έγινε η τρίτη ομάδα της Τσάμπιονσιπ που κατοχύρωσε την θέση της στην Πρέμιερ Λιγκ. Τον αντίθετο δρόμο θα ακολουθήσουν οι Χάντερσφιλντ, Φούλαμ και Κάρντιφ.